Dân số nhỏ chưa bao giờ là rào cản tuyệt đối với bóng đá hiện đại. Trong thời đại toàn cầu hóa, nhiều đội tuyển quốc gia đang tận dụng rất tốt nguồn cầu thủ gốc gác kiều dân để nâng tầm sức mạnh. World Cup 2026 là minh chứng rõ ràng khi có ít nhất ba đội tuyển sở hữu lực lượng mà phần lớn cầu thủ thậm chí không sinh ra tại đất nước họ đại diện.
Curacao là trường hợp đặc biệt nhất. Quốc gia vùng Caribe với dân số chỉ khoảng 150.000 người trở thành đội tuyển có quy mô dân số nhỏ nhất lịch sử góp mặt tại World Cup. Tuy nhiên, đội hình của họ lại mang đậm dấu ấn Hà Lan.
Trong danh sách 26 cầu thủ được HLV Dick Advocaat công bố, tất cả đều sinh ra tại Hà Lan. Phần lớn là con cháu của người Curacao di cư sang châu Âu nhiều năm trước. Không một cầu thủ nào hiện thi đấu ở giải quốc nội của hòn đảo Caribe này, thay vào đó họ chơi bóng tại Hà Lan, Mỹ hoặc nhiều quốc gia châu Âu khác.
Cape Verde cũng đi theo mô hình tương tự. Đội tuyển có biệt danh “Cá mập xanh” lần đầu tiên góp mặt ở World Cup nhưng chỉ có 4 trong số 26 cầu thủ sinh ra tại quê nhà. Những cái tên còn lại lớn lên ở Bồ Đào Nha, Pháp, Ireland, Hà Lan hay Mỹ. Họ đại diện cho cộng đồng người Cape Verde và hậu duệ sống khắp thế giới, lực lượng đông hơn rất nhiều so với khoảng nửa triệu dân đang sinh sống tại quốc đảo ngoài khơi Tây Phi này.
Điểm chung giữa Cape Verde và Curacao là gần như toàn bộ đội hình đều không thi đấu ở giải quốc nội. Bóng đá trong nước của họ chưa đủ sức cạnh tranh, nên nguồn lực từ cộng đồng kiều dân trở thành nền tảng quan trọng để xây dựng đội tuyển quốc gia.
Haiti là một ví dụ khác, dù quy mô dân số lớn hơn đáng kể. Quốc gia Caribe này có khoảng 11 triệu dân nhưng bóng đá nhiều năm bị ảnh hưởng nặng bởi tình hình bất ổn xã hội và bạo lực kéo dài. Vì thế, đội tuyển Haiti gần như phải phụ thuộc vào các cầu thủ sinh ra ở nước ngoài, chủ yếu tại Pháp và Mỹ.
Trong danh sách dự World Cup 2026, có tới 17/26 cầu thủ của Haiti trưởng thành bên ngoài quê hương. Thậm chí HLV trưởng Sebastien Migne được cho là chưa từng trực tiếp đặt chân tới Haiti kể từ ngày nhậm chức do vấn đề an ninh. Đội tuyển này cũng không thể đá sân nhà đúng nghĩa mà phải mượn sân ở quốc gia khác để tổ chức các trận đấu quốc tế. Đáng chú ý, chỉ duy nhất một cầu thủ trong danh sách đang thi đấu cho CLB nội địa.
Không chỉ các quốc gia nhỏ mới tận dụng nguồn lực kiều dân. Morocco, dù sở hữu dân số gần 40 triệu người, vẫn xây dựng sức mạnh dựa rất nhiều vào các cầu thủ sinh ra và phát triển ở châu Âu. Đội tuyển Bắc Phi thường xuyên có hơn một nửa đội hình trưởng thành tại nước ngoài.
Những cái tên như Achraf Hakimi, Brahim Diaz, Hakim Ziyech, Yassine Bounou, Sofyan Amrabat, Youssef En-Nesyri hay Noussair Mazraoui đều lớn lên trong môi trường bóng đá châu Âu trước khi lựa chọn khoác áo Morocco. Chính lực lượng này đã giúp Morocco vươn tầm mạnh mẽ trong những năm gần đây và trở thành một trong những đại diện đáng gờm nhất của bóng đá châu Phi trên đấu trường thế giới.
