Không còn chỉ là một kẻ thách thức, Ecuador đang dần vẽ lại diện mạo bản đồ bóng đá Nam Mỹ khi sánh ngang những thế lực hàng đầu ở vòng loại World Cup.
Nhiều thập kỷ qua, bức tranh bóng đá khu vực gần như xoay quanh “tam giác quyền lực” Brazil – Argentina – Uruguay, thỉnh thoảng chen vào Colombia hay Chile. Nhưng vài năm trở lại đây, Ecuador nổi lên như một hiện tượng khác biệt, sẵn sàng đối đầu sòng phẳng với mọi đối thủ ở sân chơi cấp đội tuyển.
Đoàn quân của HLV Sebastian Beccacece kết thúc vòng loại World Cup 2026 với vị trí nhì bảng CONMEBOL, chỉ đứng sau nhà vô địch thế giới Argentina, qua đó giành vé trực tiếp dự vòng chung kết. Kể từ khi tiếp quản ghế HLV trưởng từ Felix Sanchez hồi tháng 8-2024, nhà cầm quân người Argentina đã đưa Ecuador đi một mạch 11 trận bất bại, trong đó có 5 chiến thắng – chuỗi không thua dài nhất lịch sử đội tuyển này.
Ecuador vẫn đặt nhiều niềm tin vào “lão tướng” Enner Valencia. Ở tuổi 35, cựu tiền đạo West Ham chính là người ghi bàn duy nhất hạ Argentina trong lượt trận vòng loại rạng sáng 10-9.
Điểm mạnh lớn nhất của “La Tricolor” nằm ở hàng phòng ngự kiên cố. Dưới sự chỉ đạo của HLV Beccacece, Ecuador chỉ để thủng lưới đúng 1 bàn sau 11 trận, nhờ vào phong độ ổn định của những trụ cột như thủ môn kỳ cựu Hernan Galindez (Huracan); các trung vệ Willian Pacho (PSG), Piero Hincapie (Leverkusen, Arsenal); hậu vệ trái Pervis Estupinan (AC Milan) và tiền vệ phòng ngự Moises Caicedo (Chelsea).
Trước năm 2002, Ecuador chưa từng biết đến World Cup. Bước ngoặt đến ở Hàn Quốc – Nhật Bản 2002, mở đường cho kỳ tích lọt vào vòng 1/8 tại Đức 2006, nơi họ chỉ chịu dừng bước trước tuyển Anh. Từ đó, Ecuador duy trì sự hiện diện khá đều đặn nhưng chưa từng để lại tiếng vang lớn.
Công thức thành công của Ecuador nằm ở khâu đào tạo trẻ. Học viện Independiente del Valle đã trở thành “lò” sản sinh hàng loạt tài năng, đưa đội tuyển từ chỗ dựa vào thể lực vươn lên sở hữu nhiều cá nhân kỹ thuật và tư duy chiến thuật hiện đại. Thế hệ trẻ trung và ổn định này đang mở ra tương lai tươi sáng cho bóng đá Ecuador.
Dẫu vậy, thách thức vẫn còn đó: cải thiện hiệu suất ghi bàn, giữ bản lĩnh trong các trận cầu lớn và hạn chế sai lầm ngoài chuyên môn. Nếu vượt qua những trở ngại này, Ecuador hoàn toàn có thể thoát khỏi danh xưng “ngựa ô” để trở thành một thế lực thực sự của Nam Mỹ trong thập niên mới.
