FIFA đã quyết định không cho phép Quần đảo Bắc Mariana tham dự vòng loại World Cup 2026, trong khi 46 thành viên còn lại của Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) đều góp mặt.
AFC hiện có 47 liên đoàn thành viên và Bắc Mariana là đội tuyển duy nhất bị loại. Đây là một vùng lãnh thổ nhỏ của Mỹ tại Thái Bình Dương. Nguyên nhân xuất phát từ việc đội bóng này chưa được FIFA công nhận chính thức, dẫn đến việc họ không được tham dự bất kỳ giai đoạn nào của vòng loại World Cup.
Không chỉ vậy, AFC cũng gạch tên Bắc Mariana khỏi vòng play-off tranh vé dự Asian Cup 2027, khiến đội tuyển này tiếp tục vắng mặt ở mọi cấp độ thi đấu. Trước đó, Bắc Mariana từng trải qua tình cảnh tương tự tại vòng loại World Cup 2018, 2022 và các kỳ Asian Cup trước đây.
Năm 2015, Bắc Mariana mới được xem là một nền bóng đá mới nổi trong hệ thống AFC và từng tham dự Challenge Cup. Tại giải đấu này, họ nhận các thất bại nặng nề 0-6 trước Nepal, 0-9 trước Palestine và 0-4 trước Bangladesh.
Dẫu vậy, bóng đá tại Bắc Mariana vẫn đang từng bước phát triển. Giám đốc Điều hành Ruselle Zapanta của Liên đoàn Bóng đá Bắc Mariana cho biết: “Bóng đá chưa thể vượt qua bóng chày về mức độ phổ biến, nhưng chúng tôi có hệ thống thi đấu quanh năm cho mọi lứa tuổi. Người dân bắt đầu quan tâm nhiều hơn và chúng tôi muốn biến bóng đá thành niềm tự hào của đảo quốc trong tương lai”.
Vòng loại World Cup 2026 khu vực châu Á có sự góp mặt của 46 đội tuyển và đồng thời là vòng loại Asian Cup 2027. Tám đội Iran, Uzbekistan, Hàn Quốc, Jordan, Nhật Bản, Australia, Qatar và Saudi Arabia đã sớm giành vé tới Bắc Mỹ. Trong khi đó, UAE và Iraq sẽ gặp nhau ở hai lượt trận để tranh suất dự vòng play-off liên lục địa.
