Rạng sáng 13/5, Southampton F.C. đánh bại Middlesbrough F.C. 2-1 sau 120 phút nghẹt thở ở trận bán kết lượt về play-off Championship, qua đó giành vé vào chung kết thăng hạng Premier League với tổng tỷ số 2-1.
Chiến thắng trên sân St Mary’s giúp Southampton tiến thêm một bước tới mục tiêu trở lại Premier League chỉ sau một mùa xuống hạng. Đối thủ của họ trong trận chung kết ngày 24/5 sẽ là Hull City A.F.C., đội bóng cũng đang nuôi tham vọng trở lại giải đấu cao nhất nước Anh sau gần một thập kỷ vắng bóng.
Trận đấu diễn ra với kịch bản đầy căng thẳng. Middlesbrough bất ngờ vượt lên ngay từ phút thứ 5, khiến bầu không khí tại St Mary’s trở nên nặng nề. Tuy nhiên, Southampton nhanh chóng lấy lại thế trận và liên tục tạo sức ép về phía khung thành đội khách.
Sau nhiều cơ hội bị bỏ lỡ, Ross Stewart đưa trận đấu trở lại thế cân bằng với bàn gỡ 1-1 cho đội chủ nhà. Khi tất cả bắt đầu nghĩ tới loạt sút luân lưu, Shea Charles đã trở thành người hùng của Southampton với pha lập công ở phút 116 hiệp phụ, dập tắt hoàn toàn hy vọng của Middlesbrough.
Trận chung kết play-off thăng hạng Premier League từ lâu vẫn được xem là “trận đấu đắt giá nhất thế giới bóng đá”. Giá trị của nó không nằm ở tiền thưởng trực tiếp, mà đến từ nguồn doanh thu khổng lồ mà đội chiến thắng sẽ nhận được khi góp mặt tại Premier League.
Về mặt tài chính, giá trị của trận đấu này thậm chí còn vượt cả chung kết UEFA Champions League Final hay FIFA World Cup đối với một CLB. Ngay cả đội xếp cuối bảng Premier League cũng có thể thu về khoảng 100 đến 120 triệu bảng mỗi mùa, con số cao hơn rất nhiều so với nguồn thu tại Championship.
Ngay cả trong trường hợp xuống hạng ngay mùa đầu tiên, đội bóng thăng hạng vẫn nhận được các khoản hỗ trợ tài chính kéo dài thêm vài năm để tránh khủng hoảng. Tổng doanh thu từ bản quyền truyền hình, tiền hỗ trợ và các nguồn thương mại có thể giúp CLB kiếm tối thiểu khoảng 170 triệu bảng, thậm chí chạm mốc 300 triệu bảng nếu trụ hạng thành công.
Ngoài khoản tiền khổng lồ từ giải đấu, việc góp mặt tại Premier League còn giúp các CLB tăng mạnh doanh thu bán vé, thu hút thêm tài trợ và nâng giá trị đội hình trên thị trường chuyển nhượng.
