Canada đã đi vào lịch sử World Cup theo một cách rất đặc biệt. Sau khi giành vé vào vòng knock-out lần đầu tiên, đội bóng Bắc Mỹ cũng trở thành đội chủ nhà đầu tiên trong lịch sử giải đấu phải thi đấu một trận World Cup bên ngoài lãnh thổ quốc gia của mình.
Thầy trò HLV Jesse Marsch khép lại vòng bảng World Cup 2026 với 4 điểm sau 3 trận. Dù để thua Thụy Sĩ 1-2 ở lượt cuối tại Vancouver, Canada vẫn đứng nhì bảng B nhờ hơn Bosnia & Herzegovina về hiệu số bàn thắng bại. Đây là cột mốc lớn với bóng đá Canada, bởi trong hai lần dự World Cup trước đó, họ đều không thể vượt qua vòng bảng.
Tuy nhiên, thất bại trước Thụy Sĩ cũng khiến Canada đánh mất lợi thế sân nhà ở vòng đấu tiếp theo. Nếu đứng đầu bảng B, họ có thể tiếp tục thi đấu tại Canada. Nhưng với vị trí nhì bảng, đội bóng của HLV Marsch buộc phải di chuyển sang Mỹ để gặp Nam Phi tại sân SoFi Stadium ở Los Angeles, trong khuôn khổ vòng 32 đội vào rạng sáng 29/6 theo giờ Việt Nam.
Điều này tạo nên một tiền lệ chưa từng có trong 96 năm lịch sử World Cup. Trước đây, kỳ World Cup duy nhất từng được đồng đăng cai là năm 2002 tại Nhật Bản và Hàn Quốc. Khi đó, cả hai đội chủ nhà đều chỉ thi đấu trên lãnh thổ của mình. World Cup 2026 có quy mô lớn hơn, trải rộng trên ba quốc gia Mỹ, Canada và Mexico, nên kịch bản một đội chủ nhà phải đá ngoài lãnh thổ lần đầu tiên đã xuất hiện.
Canada đã được chơi cả ba trận vòng bảng trên sân nhà. Họ mở màn bằng trận gặp Bosnia & Herzegovina tại Toronto, trước khi tiếp đón Qatar và Thụy Sĩ ở Vancouver. Bầu không khí tại các sân đấu Canada được đánh giá rất cuồng nhiệt, trở thành điểm tựa tinh thần lớn cho đội tuyển trong hành trình lịch sử này.
HLV Jesse Marsch thừa nhận ông tiếc vì đội nhà không thể tiếp tục tận hưởng nguồn năng lượng ấy. “Bầu không khí tại Canada thật tuyệt vời. Điều khiến chúng tôi thất vọng là toàn đội muốn tiếp tục duy trì sự hứng khởi mà người hâm mộ đã mang lại”, ông nói.
Nhà cầm quân người Mỹ cũng hiểu trận gặp Nam Phi tại Los Angeles có thể mang cảm giác giống một chuyến làm khách hơn là trận đấu của đội chủ nhà. Tuy nhiên, Marsch vẫn nhìn sự việc theo hướng tích cực. Ông cho rằng việc rời khỏi Canada cũng có thể giúp các cầu thủ tránh bớt những xao nhãng và tập trung hơn cho vòng knock-out.
Hậu vệ Alistair Johnston cũng không giấu sự tiếc nuối. “Tất nhiên, chúng tôi rất muốn được ở lại Vancouver, không ai có thể phủ nhận điều đó”, anh nói. Dù vậy, Johnston tin Canada vẫn sẽ nhận được sự tiếp sức lớn từ người hâm mộ. “Chúng tôi đá ở Los Angeles chứ không phải trên sao Hỏa. Tôi tin sẽ có rất nhiều CĐV Canada đến đó để cổ vũ đội nhà”.
Trong khi Canada phải rời lãnh thổ, hai đội đồng chủ nhà còn lại là Mỹ và Mexico đều đứng đầu bảng của mình. Điều đó giúp họ tiếp tục được thi đấu trên sân nhà ở vòng 32 đội. Với Mỹ, lợi thế này còn rõ rệt hơn khi quốc gia này tổ chức tới 78 trong tổng số 104 trận của World Cup 2026. Nếu tiến sâu, thầy trò HLV Mauricio Pochettino có thể tiếp tục chơi toàn bộ các trận còn lại trên đất Mỹ.
Với Canada, chuyến đi tới Los Angeles vừa là thử thách, vừa là dấu mốc đặc biệt. Họ đã hoàn thành mục tiêu đầu tiên khi lần đầu vượt qua vòng bảng World Cup. Giờ đây, trước Nam Phi, đội bóng của Jesse Marsch sẽ phải chứng minh rằng câu chuyện lịch sử của mình không chỉ dừng lại ở việc trở thành đội chủ nhà đầu tiên thi đấu ngoài lãnh thổ, mà còn có thể tiếp tục bằng một chiến thắng ở vòng knock-out.
