Quyết định này được đưa ra chỉ ít phút sau khi số phận của Scotland tại giải đấu được định đoạt. Dù mới ký hợp đồng gia hạn có thời hạn 4 năm trước thềm World Cup, Clarke vẫn chọn khép lại hành trình 7 năm gắn bó với đội tuyển quốc gia.
Scotland khởi đầu World Cup 2026 bằng chiến thắng 1-0 trước Haiti, kết quả từng mở ra nhiều hy vọng về khả năng vượt qua vòng bảng. Tuy nhiên, hai thất bại sau đó trước Morocco và Brazil khiến đại diện châu Âu chỉ đứng thứ ba bảng C. Thành tích này không đủ để Scotland góp mặt trong nhóm 8 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất, đồng nghĩa họ phải dừng bước ngay từ vòng bảng.
Trong thông báo chia tay, Liên đoàn Bóng đá Scotland gọi Clarke là HLV thành công nhất lịch sử đội tuyển nam quốc gia. Dưới thời nhà cầm quân 62 tuổi, Scotland chấm dứt quãng thời gian 28 năm vắng mặt ở một kỳ World Cup, đồng thời lần đầu tiên giành quyền tham dự hai kỳ EURO liên tiếp.
Sự ra đi của Clarke vì thế mang đến nhiều cảm xúc trái chiều. Một mặt, Scotland vừa trải qua nỗi thất vọng lớn khi không thể tận dụng cơ hội ở World Cup 2026. Mặt khác, không thể phủ nhận ông là người đã đưa đội tuyển thoát khỏi giai đoạn dài chìm trong thất vọng và trở lại thường xuyên hơn với các sân chơi lớn.
Phát biểu trong ngày chia tay, Clarke dành nhiều lời tri ân cho các học trò. Ông nói: “Điều khiến tôi xúc động nhất chính là các cầu thủ. Nếu không có họ, chúng tôi đã không thể tạo nên những ký ức đáng nhớ từ năm 2019 đến nay. Họ xứng đáng nhận được mọi lời khen ngợi và sự yêu mến từ người hâm mộ. Với tôi, được làm HLV của họ là một vinh dự lớn”.
Chiến lược gia sinh năm 1963 cũng gửi lời cảm ơn tới người hâm mộ Scotland vì đã đồng hành cùng đội tuyển trong suốt nhiệm kỳ của ông. Đồng thời, Clarke chúc người kế nhiệm gặp nhiều may mắn trên hành trình tiếp theo.
Quyết định từ chức của Clarke gây bất ngờ bởi chỉ vài tuần trước, ông vẫn được kỳ vọng sẽ dẫn dắt Scotland tại EURO 2028, giải đấu được Vương quốc Anh và Ireland đồng tổ chức, cũng như hướng tới World Cup 2030. Tuy nhiên, thất bại tại World Cup 2026 đã khiến nhà cầm quân kỳ cựu chọn cách dừng lại.
Với bóng đá Scotland, đây là dấu chấm hết cho một giai đoạn nhiều dấu ấn. Clarke không thể giúp đội tuyển tiến sâu tại World Cup, nhưng ông đã để lại nền tảng quan trọng về tinh thần, bản sắc và niềm tin. Nhiệm vụ của Liên đoàn Bóng đá Scotland lúc này là tìm ra một HLV đủ năng lực để tiếp nối di sản ấy, đồng thời đưa đội tuyển bước qua nỗi thất vọng vừa trải qua trên đất Bắc Mỹ.
