Tuyển Anh đã vượt qua CHDC Congo ở vòng 1/16 World Cup, nhưng cách đi tiếp của “Tam sư” chưa thể tạo cảm giác yên tâm. Họ từng đứng trước nguy cơ bị loại sớm, trước khi Harry Kane lập cú đúp trong hiệp hai để kéo đội bóng của Thomas Tuchel khỏi một kết cục đáng xấu hổ.
Thử thách tiếp theo của Anh sẽ khó hơn rất nhiều. Ở vòng 1/8, họ phải gặp Mexico ngay tại Estadio Azteca, sân đấu được xem như pháo đài của đội chủ nhà ở Mexico City.
Mexico đang có phong độ ấn tượng tại World Cup năm nay. Đội bóng Bắc Mỹ toàn thắng cả 4 trận đã đấu và vừa vượt qua Ecuador 2-0 ở vòng 1/16 nhờ các bàn thắng của Julian Quinones và Raul Jimenez. Dưới thời HLV Javier Aguirre, Mexico không chỉ thắng đều mà còn cho thấy sự chắc chắn đáng nể.
Trái lại, Anh vẫn chưa thật sự thuyết phục. Màn trình diễn hay nhất của họ là chiến thắng 4-2 trước Croatia ở vòng bảng, nhưng trước Ghana, Panama và mới nhất là CHDC Congo, “Tam sư” đều để lại nhiều dấu hỏi. Nếu không có khoảnh khắc tỏa sáng của Kane, hành trình của tuyển Anh có lẽ đã kết thúc sớm hơn nhiều.
Mexico rõ ràng là đối thủ ở đẳng cấp cao hơn CHDC Congo. Họ sở hữu những cầu thủ đáng chú ý như Roberto Alvarado, Gilberto Mora hay Julian Quinones. Nhưng vấn đề lớn hơn với tuyển Anh nằm ở chính địa điểm thi đấu.
Estadio Azteca nhiều khả năng sẽ chật kín CĐV Mexico, trong khi số lượng CĐV Anh chỉ chiếm thiểu số. Đây là sân đấu mà Mexico luôn có lợi thế rất lớn. Trong 89 trận chính thức từng chơi tại Azteca, họ chỉ thua 2 trận. Lần gần nhất Mexico thua một trận đấu chính thức trên sân nhà đã diễn ra từ năm 2013.
Tính riêng tại Azteca, Mexico đã thắng 70 trận và chưa từng thua ở World Cup. Tại giải năm nay, đội bóng của Aguirre đã chơi 3 trong 4 trận tại đây, toàn thắng và chưa để thủng lưới bàn nào. Trận duy nhất họ rời Mexico City là cuộc đối đầu Hàn Quốc ở vòng bảng tại Akron Stadium, nơi Mexico thắng 1-0.
Một yếu tố khác có thể gây khó cho tuyển Anh là độ cao. Estadio Azteca nằm ở độ cao khoảng 7.220 feet so với mực nước biển, tương đương hơn 2.200 mét. Các cầu thủ Mexico đã quen với điều kiện này, còn tuyển Anh gần như không có đủ thời gian để thích nghi.
HLV Thomas Tuchel thừa nhận đây là bất lợi rõ ràng cho đội bóng của ông. “Theo tôi hiểu, chúng tôi không thể thích nghi kịp với độ cao. Đó là lợi thế rất lớn của Mexico. Việc thích nghi cần quá nhiều thời gian”, Tuchel nói.
“Chúng tôi chỉ có 3 ngày giữa hai trận. Về mặt thể chất, điều đó đơn giản là không thể. Chúng tôi đã biết điều này từ trước, nên đây là bất lợi mà toàn đội phải chấp nhận và tìm cách đối phó”.
Nhà cầm quân người Đức cũng cho rằng tuyển Anh đã cho thấy tinh thần sẵn sàng vượt qua khó khăn: “Tôi nghĩ chúng tôi đã thể hiện thái độ đúng đắn. Chúng tôi sẵn sàng cho thử thách này và sẽ bước tiếp từ đó”.
Lịch sử cũng không đứng về phía tuyển Anh. Kể từ năm 1969, “Tam sư” đã thi đấu 6 trận tại Azteca nhưng chỉ thắng 2. Riêng khi gặp Mexico tại sân đấu này, Anh chưa từng thắng, với một trận hòa và một thất bại.
Tấm vé vào tứ kết vì thế không chỉ là câu chuyện chuyên môn. Với tuyển Anh, trận gặp Mexico sẽ là bài kiểm tra về bản lĩnh, thể lực và khả năng chịu áp lực trong một trong những sân đấu khó chịu nhất thế giới. Sau khi chật vật vượt qua CHDC Congo, Tuchel và các học trò hiểu rằng họ sẽ không còn nhiều khoảng trống cho sai lầm tại Azteca.
