Nhật Bản bước vào World Cup 2026 với một tuyên bố đầy tham vọng: không chỉ góp mặt để cạnh tranh, mà hướng tới mục tiêu cao nhất là chức vô địch. Trước cuộc chạm trán Hà Lan ở lượt trận mở màn bảng F, hậu vệ Yukinari Sugawara một lần nữa khẳng định khát vọng mà bóng đá Nhật Bản đã theo đuổi suốt nhiều năm qua.
Từ năm 2005, Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản đã xây dựng lộ trình đưa đội tuyển quốc gia lên ngôi vô địch thế giới trước năm 2050. Theo Sugawara, mục tiêu ấy không đơn thuần là một giấc mơ xa vời, mà là động lực hiện hữu của thế hệ cầu thủ hiện tại.
Sau buổi tập cuối cùng trước trận đấu với Hà Lan, hậu vệ đang thi đấu tại châu Âu chia sẻ rằng toàn đội đến Mỹ với một tâm thế rất rõ ràng. “Chúng tôi không đến đây để tận hưởng không khí World Cup. Mục tiêu là chiến thắng và tiến xa nhất có thể. Mỗi cầu thủ đều ý thức mình đang đại diện cho đất nước, gia đình và hàng triệu người hâm mộ Nhật Bản”, anh nói.
Dù bị đánh giá thấp hơn Hà Lan trên bảng xếp hạng FIFA, Nhật Bản không hề tỏ ra e ngại. Đội bóng áo xanh từng khiến cả thế giới bất ngờ ở World Cup 2022 khi lần lượt đánh bại Đức và Tây Ban Nha để giành ngôi đầu bảng. Trong giai đoạn chuẩn bị cho giải đấu năm nay, họ tiếp tục gây tiếng vang bằng những kết quả tích cực trước các đối thủ hàng đầu như Brazil hay Anh.
Sugawara hiểu rõ thử thách đang chờ phía trước. Theo anh, World Cup là sân chơi không tồn tại những trận đấu dễ dàng và Hà Lan chắc chắn sẽ mang đến rất nhiều khó khăn.
“Đó là một đối thủ mạnh với nhiều cầu thủ đẳng cấp. Chúng tôi đã dành nhiều thời gian để nghiên cứu lối chơi của họ, chuẩn bị về thể lực, chiến thuật lẫn tinh thần. Giờ là lúc phải thể hiện tất cả những gì đã tập luyện”, hậu vệ 25 tuổi cho biết.
Tuy nhiên, hành trình của Nhật Bản không diễn ra trong điều kiện lý tưởng. Chỉ ít ngày trước khi giải đấu khởi tranh, đội trưởng Wataru Endo buộc phải rút lui vì chấn thương. Trước đó, HLV Hajime Moriyasu cũng đã mất hai ngòi nổ quan trọng trên hàng công là Kaoru Mitoma và Takumi Minamino.
Những tổn thất liên tiếp khiến không ít người lo ngại về cơ hội của đại diện châu Á. Dù vậy, Sugawara tin rằng sức mạnh tập thể luôn là nền tảng giúp Nhật Bản vượt qua nghịch cảnh.
“Tôi cảm thấy như đang sống trong giấc mơ khi được góp mặt ở World Cup. Nhưng chúng tôi không đến đây chỉ để trải nghiệm. Điều khiến Nhật Bản khác biệt là tinh thần đoàn kết. Chúng tôi chiến đấu như một khối thống nhất và không ai bị bỏ lại phía sau. Đó sẽ tiếp tục là vũ khí lớn nhất của đội tuyển”, anh nhấn mạnh.
Sau khi Endo chia tay giải đấu, chiếc băng đội trưởng được trao cho trung vệ Ko Itakura. Cầu thủ thuộc biên chế Ajax thừa nhận đây là trách nhiệm lớn, đặc biệt khi gần một nửa đội hình Nhật Bản lần đầu tham dự World Cup.
Itakura cho biết ban huấn luyện sẽ tổ chức một cuộc họp toàn đội ngay khi đặt chân tới Dallas. Không chỉ các cầu thủ chính thức, những thành viên mới được triệu tập thay thế cũng sẽ tham dự để nhanh chóng hòa nhập với tập thể.
“Tôi từng trải qua cảm giác hồi hộp của một cầu thủ lần đầu dự World Cup ở Qatar. Vì thế, những người có kinh nghiệm cần giúp các đồng đội trẻ cảm thấy thoải mái hơn. Điều quan trọng nhất là mọi người bước vào trận mở màn với tâm lý tốt nhất”, trung vệ 28 tuổi chia sẻ.
Theo Itakura, những cuộc họp như vậy không chỉ nhằm phân tích chiến thuật mà còn giúp toàn đội kết nối và xây dựng sự tự tin trước các trận đấu lớn.
Nói về Hà Lan, đối thủ đầu tiên của Nhật Bản tại World Cup 2026, Itakura đánh giá đây là tập thể sở hữu nhiều cầu thủ chất lượng và rất giỏi khai thác sai lầm của đối phương.
“Chúng tôi phải đặc biệt tập trung vào các chi tiết nhỏ. Hà Lan có thể trừng phạt bạn chỉ từ một khoảnh khắc mất tập trung. Toàn đội đã nghiên cứu kỹ từng cá nhân của họ và chuẩn bị nhiều phương án đối phó. Nhưng trước hết, chúng tôi cần làm tốt những điều cơ bản như tranh chấp tay đôi và kiểm soát bóng hai”, anh nhận định.
Lịch sử World Cup từng ghi nhận một lần Nhật Bản chạm trán Hà Lan, đó là thất bại 0-1 tại Nam Phi năm 2010. Sau 16 năm, “Samurai Xanh” có cơ hội tái ngộ đối thủ châu Âu trong một bối cảnh hoàn toàn khác.
Với tham vọng ngày càng lớn, sự tự tin được bồi đắp qua những kết quả tích cực và tinh thần đoàn kết vốn là thương hiệu của bóng đá Nhật Bản, Sugawara cùng các đồng đội tin rằng họ có thể tạo nên một chương mới trong lịch sử. Và mọi thứ sẽ bắt đầu từ cuộc thử lửa mang tên Hà Lan.
