U23 Trung Quốc lần đầu tiên giành quyền vào tứ kết U23 châu Á, song hành trình tiến sâu của đội bóng này vẫn đặt ra nhiều dấu hỏi khi giới chuyên môn và người hâm mộ cho rằng họ còn khoảng cách đáng kể so với những đối thủ hàng đầu như U23 Uzbekistan hay U23 Việt Nam.
Đội tuyển U23 Trung Quốc đã làm nên cột mốc lịch sử tại VCK U23 châu Á khi phá bỏ “lời nguyền” bị loại từ vòng bảng ở 5 kỳ liên tiếp trước đó. Trận hòa 0-0 trước U23 Thái Lan ở lượt trận cuối bảng D tối 14/1 giúp đội bóng xứ tỷ dân kết thúc vòng bảng với vị trí nhì bảng, giành 5 điểm sau 1 chiến thắng và 2 trận hòa.
Kết quả này đưa U23 Trung Quốc chạm trán U23 Uzbekistan, đội nhất bảng C, tại vòng tứ kết diễn ra ngày 17/1. Đây được xem là thử thách cực đại khi U23 Uzbekistan thể hiện phong độ ấn tượng ở vòng bảng với 2 trận thắng và 1 trận hòa, trong đó có chiến thắng thuyết phục 2-0 trước U23 Hàn Quốc.
Trước cuộc đối đầu quan trọng, đội trưởng Xu Bin thể hiện sự quyết tâm: “Chúng tôi từng gặp Uzbekistan hai lần và biết họ rất mạnh, nhưng toàn đội tin vào bản thân. Nếu chơi với tinh thần cao nhất, chúng tôi không ngại bất kỳ đối thủ nào”. Anh cũng nhấn mạnh tinh thần đoàn kết chính là yếu tố then chốt giúp U23 Trung Quốc tiến bộ.
HLV Antonio Puche cũng không giấu được sự thận trọng khi đánh giá đối thủ: “Trong suốt 10 năm qua, các đội trẻ của Uzbekistan luôn đạt thành tích cao, có thể nằm trong top 3 hoặc 4 châu Á. Dù vậy, chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng”. Theo ông, việc lần đầu góp mặt ở vòng knock-out mang ý nghĩa như một khởi đầu mới cho bóng đá Trung Quốc.
Nhà cầm quân người Tây Ban Nha bày tỏ niềm tự hào về các học trò: “Sự tự tin là điều rất quan trọng trong bóng đá. Chúng tôi hiểu đội bóng vẫn còn nhiều hạn chế, nhưng đây là thành tích lịch sử và toàn đội xứng đáng được tận hưởng”.
Tuy nhiên, trái ngược với sự lạc quan trong nội bộ đội bóng, cộng đồng người hâm mộ Trung Quốc lại chia rẽ rõ rệt về khả năng tiến xa của U23 Trung Quốc. Trên Sina, dưới các bài viết liên quan đến cặp đấu với U23 Uzbekistan, nhiều ý kiến bày tỏ sự bi quan.
Một CĐV ở Quảng Đông cho rằng: “Có lẽ đội tuyển nên chuẩn bị sẵn vé máy bay về nước. Hệ thống đào tạo trẻ của Uzbekistan thuộc hàng đầu châu Á, đến Nhật Bản cũng khó đánh bại họ. Nếu U23 Trung Quốc tiếp tục lối chơi thực dụng, thiếu sức hút như hiện tại, người hâm mộ sẽ dần quay lưng”.
CĐV tại Côn Minh thẳng thắn nhận xét: “Bước vào vòng loại trực tiếp mà hàng công vẫn yếu kém thì không thể chấp nhận được”. Một người hâm mộ ở Giang Tô cũng đặt câu hỏi: “U23 Trung Quốc có thể đi được bao xa nếu chỉ dựa vào phòng ngự?”.
Nhiều ý kiến khác chỉ trích lối chơi thiên về co cụm. Một CĐV ở Phật Sơn cho rằng các cầu thủ “chỉ lo phòng ngự ở phần sân nhà, chuyền bóng kém và gần như không có pha phản công đáng chú ý”. Trong khi đó, tài khoản khác từ Quảng Đông chỉ ra sự mất cân đối trong hệ thống phòng ngự khi đội hình lùi quá sâu, khiến tuyến giữa thiếu sự hỗ trợ.
CĐV đến từ Sơn Đông đánh giá khoảng cách trình độ còn rất lớn: “U23 Việt Nam và U23 Uzbekistan mới thực sự là những đội mạnh nhất lứa tuổi này, trong khi Nhật Bản và Saudi Arabia đã sớm đẩy cầu thủ trẻ lên tuyển quốc gia. Chúng ta vẫn còn kém xa”.
Dẫu vậy, không ít người hâm mộ vẫn nuôi hy vọng U23 Trung Quốc sẽ tạo nên bất ngờ sau khi vượt qua vòng bảng. Một CĐV ở Thượng Hải bày tỏ sự lạc quan: “Tôi lại bắt đầu mơ mộng. Hy vọng U23 Trung Quốc đánh bại Uzbekistan để chờ một trận bán kết với U23 Việt Nam”.
CĐV tại Tứ Xuyên thậm chí tin tưởng: “Tôi chắc chắn U23 Trung Quốc sẽ vào chung kết”. Trong khi đó, một người hâm mộ ở Hà Nam gửi lời chúc: “Chúc U23 Trung Quốc may mắn ở vòng knock-out và tiếp tục tiến xa hơn nữa”.
