Trong số 211 thành viên của FIFA, đây là đội tuyển duy nhất không được xếp hạng.
Sau thời gian dài vắng bóng trên sân chơi quốc tế, đội tuyển quốc gia Eritrea đã có những tín hiệu đầu tiên cho sự trở lại, kết thúc hơn 5 năm “mất tích” khỏi bảng xếp hạng FIFA. Hiện tại, trong số 211 thành viên của FIFA, Eritrea là đội tuyển duy nhất không được xếp hạng, do không thi đấu bất kỳ trận chính thức nào trong vòng 48 tháng – theo quy định của FIFA.
Trận đấu chính thức gần nhất của Eritrea là tại vòng loại World Cup 2022 vào tháng 9/2019. Sau đó, đội tuyển châu Phi này tiếp tục góp mặt ở Cúp CECAFA 2019 (diễn ra đầu năm 2020), nơi họ từng gây bất ngờ khi đánh bại Burundi, Kenya và Djibouti, trước khi dừng bước với thất bại sát nút 0-1 trước Sudan. Kể từ đó, Eritrea liên tục rút lui khỏi các giải đấu quốc tế, bao gồm cả vòng loại CAN 2025 và vòng loại World Cup 2026.
Nguyên nhân của sự vắng mặt kéo dài này không đến từ cơ sở vật chất hay điều kiện sân bãi, mà chủ yếu xuất phát từ chính sách kiểm soát nghiêm ngặt của chính quyền Eritrea. Theo nguồn tin từ The Guardian, chính phủ lo ngại các cầu thủ sẽ lợi dụng những chuyến thi đấu ở nước ngoài để xin tị nạn chính trị, do đó gần như cấm tiệt việc đội tuyển ra nước ngoài thi đấu. Việc này khiến Eritrea dần biến mất khỏi mọi hoạt động bóng đá quốc tế.
Dù vậy, trong tháng 5 vừa qua, bóng đá Eritrea đã có động thái trở lại – dù còn rất thận trọng. Họ tổ chức hai trận giao hữu trên sân nhà tại thủ đô Asmara với đội hình “A” của Niger vào các ngày 26 và 28/5, nằm trong khuôn khổ hoạt động kỷ niệm ngày độc lập khỏi Ethiopia. Eritrea hòa 0-0 ở trận đầu tiên và thua 0-1 ở trận thứ hai. Một giải đấu giao hữu ba đội có sự góp mặt của Nam Sudan cũng được lên kế hoạch nhưng không thể diễn ra do đội khách không đến tham dự.
Tuy nhiên, do Niger không sử dụng đội hình chính thức nên cả hai trận đấu đều không được FIFA công nhận, đồng nghĩa với việc Eritrea vẫn chưa thể trở lại bảng xếp hạng. Việc tổ chức các trận đấu tại sân nhà cũng phản ánh tâm lý dè dặt của quốc gia này trong việc đưa cầu thủ ra thi đấu quốc tế.
Câu hỏi đặt ra lúc này là: Liệu sự trở lại này là khởi đầu cho một quá trình tái hòa nhập bóng đá quốc tế, hay chỉ đơn thuần là hoạt động mang tính hình thức nhân lễ kỷ niệm quốc gia? Dù câu trả lời còn bỏ ngỏ, nhưng sau hơn 5 năm im ắng, sự hiện diện trở lại – dù mờ nhạt – vẫn là tia hy vọng le lói cho người hâm mộ bóng đá tại Eritrea.
