Bàn thắng “vàng” của Ahn Jung-hwan vào lưới Italy ở vòng 1/8 World Cup 2002 không chỉ đưa Hàn Quốc vào tứ kết, mà còn mở ra bước ngoặt đầy cay đắng trong sự nghiệp của chính anh.
Đêm hôm đó, cú đánh đầu trong hiệp phụ giúp Hàn Quốc thắng 2-1, tạo nên một trong những cú địa chấn lớn nhất lịch sử World Cup. Ahn trở thành người hùng dân tộc, cái tên được nhắc đến khắp nơi. Nhưng phía sau khoảnh khắc vinh quang ấy lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Thời điểm đó, Ahn đang thuộc biên chế Perugia tại Serie A. Ngay sau khi Italy bị loại, Chủ tịch Luciano Gaucci đã công khai chỉ trích tiền đạo người Hàn Quốc, thậm chí tuyên bố không chấp nhận “kẻ phản bội bóng đá Italy”. Một phản ứng mang nặng cảm xúc, nhưng cũng đủ để chấm dứt tương lai của Ahn tại giải đấu này.
Từ vị thế người hùng, anh nhanh chóng trở thành tâm điểm chỉ trích ở Italy. Áp lực dư luận khiến Ahn phải rời châu Âu trong hoàn cảnh không mấy dễ chịu, sự nghiệp vì thế cũng bị ảnh hưởng không nhỏ.
Perugia sau đó từng ngỏ ý muốn nối lại hợp tác, nhưng Ahn từ chối. Với anh, vấn đề không còn là bóng đá, mà là danh dự. Anh không thể tiếp tục làm việc với những người đã xúc phạm mình, thay vì ghi nhận một bàn thắng tại World Cup.
Bản thân trận đấu giữa Hàn Quốc và Italy năm ấy cũng đến nay vẫn còn gây tranh cãi. Trọng tài Byron Moreno trở thành tâm điểm với chiếc thẻ đỏ dành cho Francesco Totti cùng nhiều quyết định khiến phía Italy phản ứng dữ dội.
Hơn 20 năm trôi qua, bàn thắng của Ahn Jung-hwan vẫn được nhắc lại với nhiều góc nhìn khác nhau. Với người Hàn Quốc, đó là khoảnh khắc lịch sử. Nhưng với không ít người hâm mộ trung lập, trận đấu ấy vẫn để lại những dư âm không dễ xóa nhòa.
Còn với Ahn, anh chưa bao giờ hối tiếc. “Nếu được chọn lại, tôi vẫn ghi bàn đó. Tôi không bao giờ hối hận”. Một câu trả lời ngắn gọn, nhưng đủ để nói lên tất cả về lựa chọn của một cầu thủ khi đứng giữa màu cờ sắc áo và sự nghiệp cá nhân.
