Kết thúc lượt trận cuối bảng B giải U17 châu Á vào tối 10/4, kết quả bất ngờ khiến người hâm mộ không khỏi tranh cãi về việc đội nào giành vị trí nhì bảng giữa UAE và Australia. Nguyên nhân bắt nguồn từ hệ thống tiêu chí phân loại mới của AFC mà không phải ai cũng nắm rõ.
Ở lượt cuối, Australia thắng Nhật Bản kịch tính 3-2, trong khi UAE bị U17 Việt Nam cầm hòa 1-1. Như vậy, cả Nhật Bản, UAE và Australia đều có cùng 4 điểm. Riêng Việt Nam có 3 điểm và xếp cuối bảng. Theo quy định mới, sau điểm số, hiệu số đối đầu giữa các đội bằng điểm là tiêu chí tiếp theo được xét đến.
Khi đối chiếu kết quả, Nhật Bản thắng UAE 4-1 nhưng lại thua Australia. UAE cũng thắng Australia 2-0. Với hiệu số đối đầu, Nhật Bản đạt +1, trong khi UAE và Australia cùng có -1 và đều ghi được 3 bàn. Điều này khiến cả hai đội không rõ ai là người giành quyền đi tiếp.
Ngay sau loạt trận, cả cầu thủ UAE lẫn Australia đều thất thần vì tưởng rằng mình đã bị loại. Trên trang chủ của Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC), bảng xếp hạng lúc đầu ghi nhận Australia ở vị trí nhì bảng. Trong khi đó, một số trang thống kê độc lập lại cho rằng UAE mới là đội xếp trên, dẫn đến nhiều tranh luận nảy lửa trên mạng xã hội.
Thông thường, nếu các tiêu chí đối đầu chưa phân định được, hệ thống sẽ xét tiếp đến hiệu số bàn thắng bại tổng thể và sau đó là chỉ số fair-play. Trong trường hợp này, UAE và Australia đều hòa Việt Nam 1-1, nên hiệu số tổng không khác biệt. Tuy nhiên, về chỉ số fair-play, Australia vượt trội khi chỉ nhận 3 thẻ vàng, trong khi UAE có tới 9 thẻ.
Tuy nhiên, điều khiến tình hình thêm phức tạp là điều lệ mới của giải năm nay. Theo mục 7.3.2.4 trong quy định giải đấu, nếu sau khi áp dụng các tiêu chí tổng quát mà các đội vẫn bằng điểm và hiệu số, thì AFC sẽ xét lại đối đầu giữa chính các đội còn bằng nhau. Với việc UAE thắng Australia 2-0, họ nghiễm nhiên được xếp trên Australia.
Sự nhầm lẫn trên trang chủ AFC được cho là do hệ thống chưa kịp cập nhật tiêu chí mới. Tuy nhiên, khi thông tin chính thức về lịch thi đấu vòng tứ kết được công bố, AFC xác nhận UAE là đội nhì bảng và sẽ chạm trán Uzbekistan – đội nhất bảng A – vào ngày 13/4.
Đây là lần thứ sáu UAE vượt qua vòng bảng giải U17 châu Á, sau các lần vào vòng sau vào các năm 1990, 2002, 2008, 2010 và 2016. Trong khi đó, Australia phải dừng bước ở vòng bảng lần thứ hai trong lịch sử, sau lần đầu vào năm 2016. Nhật Bản tiếp tục nối dài chuỗi thành tích vào tứ kết lên con số 9, còn U17 Việt Nam vẫn chưa thể tái lập kỳ tích vào tứ kết như năm 2016.
Tính đến thời điểm hiện tại, ba đội nhất bảng gồm Uzbekistan (A), Nhật Bản (B) và Indonesia (C). Ba đội nhì bảng là Saudi Arabia (A), UAE (B) và Hàn Quốc (C). Hai suất còn lại sẽ được xác định sau loạt trận bảng D giữa Oman – Triều Tiên và Iran – Tajikistan vào rạng sáng 12/4 (giờ Hà Nội).
Tám đội lọt vào tứ kết sẽ cùng chủ nhà Qatar đại diện cho châu Á tham dự FIFA U17 World Cup tổ chức vào tháng 11 năm nay.
