Một kịch bản kỳ lạ đang xuất hiện tại World Cup: Algeria hoặc Áo có thể hưởng lợi nếu không thắng ở lượt trận cuối vòng bảng.
Thay vì buộc phải thắng bằng mọi giá, cả hai đội có thể bước vào trận đấu với tính toán ngược đời: vị trí thứ ba đôi khi lại hấp dẫn hơn ngôi nhì bảng. Với riêng Áo, một thất bại sít sao thậm chí đang được xem là kết quả có lợi hơn so với hòa hoặc thắng.
Sau hai lượt trận, Argentina đã chắc chắn đứng đầu bảng J với 6 điểm. Nhờ lợi thế đối đầu, đội bóng Nam Mỹ không còn có thể bị Áo hay Algeria bắt kịp, dù cả hai đội này cùng có 3 điểm. Jordan, sau hai trận toàn thua, đã sớm bị loại.
Điều đó đồng nghĩa Áo và Algeria chỉ còn tranh vị trí thứ hai hoặc thứ ba. Cả hai đều đã thắng Jordan, nên dù kết quả lượt cuối ra sao, họ cũng không thể rơi xuống cuối bảng do hơn đại diện châu Á về đối đầu trực tiếp.
Chính chi tiết ấy tạo nên nghịch lý. Đội nhì bảng J nhiều khả năng sẽ phải gặp Tây Ban Nha, một trong những ứng viên hàng đầu cho chức vô địch, ở vòng knock-out. Trong khi đó, đội đứng thứ ba có thể chạm trán một đội nhất bảng khác được đánh giá dễ thở hơn trên lý thuyết.
Với Algeria, bài toán khá rõ ràng. Nếu thắng Áo, họ sẽ kết thúc vòng bảng ở vị trí thứ hai và nhiều khả năng phải đụng Tây Ban Nha. Nếu hòa hoặc thua, Algeria có thể rơi xuống vị trí thứ ba, một kịch bản tưởng bất lợi nhưng lại mở ra nhánh đấu dễ chịu hơn.
Với Áo, tình thế còn đặc biệt hơn. Họ hiện đứng nhì bảng nhờ hơn hiệu số, nên muốn xuống thứ ba, thầy trò HLV Ralf Rangnick buộc phải thua Algeria.
Vì vậy, cả hai đội có thể cùng hướng tới một mục tiêu hiếm thấy: đứng thứ ba. Thông thường, các đội sẽ chiến đấu để đạt vị trí cao nhất có thể. Nhưng tại Kansas City, động lực chiến thắng lại không quá rõ ràng, trong khi một kết quả kém hơn trên bảng xếp hạng có thể mang lại lợi thế lớn hơn cho vòng sau.
Điểm đáng chú ý là lượt trận cuối bảng J diễn ra sau khi tất cả các bảng khác đã khép lại. Điều đó có nghĩa Áo và Algeria sẽ biết trước gần như toàn bộ cục diện vòng knock-out trước khi ra sân.
Florian Ederer, giáo sư kinh tế tại Đại học Boston và là CĐV cuồng nhiệt của tuyển Áo, đã sớm chỉ ra sự bất thường này. Trao đổi với The Times, Ederer nói: “Chúng ta có thể chứng kiến một tình huống mà cả hai đội đều thấy tốt hơn nếu không thắng trận cuối”. Trên X, ông còn đưa ra so sánh gây chú ý: “Hãy nhớ lời tôi: đây sẽ là nỗi ô nhục ở Kansas City”.
Ederer nhắc đến “Nỗi ô nhục Gijon” tại World Cup 1982, trận đấu tai tiếng giữa Tây Đức và Áo. Khi đó, cả hai đội đều biết rằng một chiến thắng tối thiểu cho Tây Đức sẽ giúp họ cùng đi tiếp. Tây Đức sớm dẫn 1-0 nhờ bàn của Horst Hrubesch, rồi phần còn lại của trận đấu diễn ra trong thế trận thiếu quyết liệt, khi đôi bên gần như không còn thực sự tìm kiếm bàn thắng.
Sau vụ việc ấy, Algeria đã gửi đơn phản đối lên FIFA. Dù kết quả không thay đổi, bê bối này khiến FIFA đưa ra quy định các trận cuối cùng của mỗi bảng phải diễn ra cùng giờ ở những kỳ World Cup sau đó.
