Dù đã đòi lại ngôi đầu bảng sau thắng lợi nhọc nhằn 1-0 trước Newcastle, huấn luyện viên Mikel Arteta vẫn không giấu nổi sự bức xúc về công tác cầm cân nảy mực. Thuyền trưởng của Arsenal khẳng định đội bóng của ông đáng lẽ phải được hưởng lợi thế từ hai tình huống thẻ đỏ rõ ràng trong cả hai cuộc đối đầu với Man City và Newcastle.
Tâm điểm của những tranh cãi đổ dồn vào phút 74 trong cuộc đối đầu tại St James’ Park khi thủ thành Nick Pope băng ra khỏi vòng cấm và phạm lỗi ngăn cản cơ hội ghi bàn của Viktor Gyokeres. Bất chấp tính chất nghiêm trọng của tình huống, trọng tài Samuel Barrott chỉ rút thẻ vàng và VAR cũng không can thiệp để thay đổi quyết định. Sau trận đấu, Arteta không giấu nổi sự bất bình khi chia sẻ rằng: Tôi đã xem lại tình huống này nhiều lần và tin rằng đó là một tấm thẻ đỏ rõ ràng. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha còn nhắc lại nỗi đau trong trận thua Man City 1-2 ở vòng đấu trước đó, nơi Kai Havertz bị phạm lỗi trong thế đối mặt nhưng trọng tài Antony Taylor đã giữ im lặng.
Arteta nhấn mạnh một cách đầy chua chát: Tôi chỉ nói về thực tế ở hai trận gần nhất, vào những thời điểm then chốt, chúng tôi cần mọi thứ phải diễn ra có lợi cho mình nhưng điều đó đã không xảy ra. Đó là thẻ đỏ ở trận này. Đó cũng là thẻ đỏ ở trận gặp Man City, và nếu điều đó xảy ra, cục diện đã khác. Chỉ vậy thôi. Dù khẳng định không lấy trọng tài làm lý do bào chữa, nhưng rõ ràng những “ẩn số” từ tiếng còi đang khiến chiến lược gia 44 tuổi này cảm thấy vô cùng bất an.
Bỏ qua những bất lợi về mặt phán quyết, Arsenal một lần nữa chứng minh tại sao họ đang là đội bóng sở hữu những tình huống cố định đáng sợ nhất châu Âu hiện nay. Bàn thắng duy nhất của Eberechi Eze xuất phát từ một pha phối hợp đá phạt góc ngắn đầy tinh quái, một bài đánh đặc sản mang đậm dấu dấu ấn của chuyên gia Nicolas Jover. Với pha lập công này, Pháo thủ đã xác lập kỷ lục vô tiền khoáng hậu tại Ngoại hạng Anh với 17 bàn thắng từ các quả phạt góc trong một mùa giải.
Arteta đã dành những lời khen ngợi đặc biệt cho sự kiên trì và bản lĩnh của các học trò: Câu hỏi là bạn có đủ dũng cảm để tiếp tục làm điều đúng đắn hay không. Các cầu thủ đã làm được và tôi rất thích điều đó. Khi áp lực lớn và có nhiều nghi ngờ, chúng tôi vẫn tin vào lựa chọn của mình và được đền đáp. Sự thấu hiểu chiến thuật và khả năng thực thi hoàn hảo các ý đồ từ ban huấn luyện đang trở thành thứ vũ khí lợi hại nhất của đội chủ sân Emirates trong cuộc đua song mã đến ngôi vương.
Giành trọn 3 điểm để đánh chiếm lại đỉnh bảng, nhưng Arsenal đang phải đối mặt với bài toán nhân sự đầy rủi ro. Cả hai quân bài chủ chốt là Kai Havertz và người hùng Eze đều phải rời sân sớm do các vấn đề về cơ bắp. Đây là một thông tin không mấy vui vẻ trong bối cảnh Arsenal đang chuẩn bị cho chuyến làm khách đầy giông bão trước Atletico Madrid tại bán kết Champions League vào ngày 29/4 tới.
Mikel Arteta hy vọng đây chỉ là những tổn thương nhẹ, nhưng khả năng ra sân của hai trụ cột này tại Madrid vẫn còn đang bỏ ngỏ. Trong giai đoạn lịch thi đấu dày đặc và căng thẳng như hiện tại, việc duy trì được sự cân bằng giữa tham vọng vô địch quốc nội và giấc mơ châu Âu đang đặt ra một thử thách cực đại cho bản lĩnh của “Pháo thủ thành London”.
